Cometas

El Sistema Solar es muy grande. Nuestro viaje ha sido amplio, extendiéndose desde el Sol a Plutón y más allá. Sin embargo el espacio que se encuentra pasado Plutón, lejos del Sol, es el reino (hogar) de los Cometas. Un cometa es una gran y sucia bola de nieve, una mezcla de rocas, hielo de agua, metano helado y otros hidrocarbonos compactados densamente. Piensa en un cometa como en una pesada y sucia pelota de nieve.
Los cometas son muy antigüos, tanto como el propio Sistema Solar. Se formaron hace unos 4.600 millones de años de la misma nebulosa de materiales que el resto del Sistema Solar, se formaron por la gravedad en los bordes exteriores de la nebulosa y vagan en el espacio desde entonces. Lo que es tan sorprendente es que haya tantos. Una estimación elevó su número por encima del billón (un millón de millones).
Hay cometas de todos los tamaños, desde diminutas bolas de nieve del tamaño de un balón de baloncesto hasta objetos del tamaño de una luna de cientos de millas de lado a lado. Generalmente orbitan al Sol en dos áreas de concentración. Una es el Cinturón de Kuiper, del que ya hemos hablado.
La otra zona se llama La Nube de Oort. Está MUY lejos del Sol. Algunas estimaciones ponen su parte más lejana en 1 año-luz (unos 9'6 billones de kilómetros). Si eso es cierto, el tamaño de nuestro Sistema Solar y la influencia gravitacional de nuestro Sol son enormes – 9'6 billones de kilómetros o más de radio.
Te sorprenderías si supieras que te encuentras a diario con materia de los cometas. De hecho estás hecho de esa materia. Durante los primeros días de nuestro Sistema Solar, los cometas fueron numerosos no solo en la nube de Oort y en el Cinturón de Kuiper, sino también en el Sistema Solar Interior. Fueron atraídos por la gravedad de la Tierra y estuvieron cayendo por millones cada año. Hoy en día, al igual que los asteroides, los cometas colisionan ocasionalmente unos con otros, o se ven perturbados en sus distantes órbitas por otros objetos del espacio que los atraen con su gravedad. Cuando esto ocurre, son descolocados hacia una nueva órbita, que a veces los dispone en curso de colisión con la Tierra o con otro planeta.
Si uno de gran tamaño nos golpeara, podría tener el mismo efecto devastador en la Tierra que un asteroide, provocando un evento de extinción. Afortunadamente estos son muy raros. Aún así incluso hoy por hoy, un puñado de cometas impactan en la Tierra cada día. La mayoría no son mayores que un balón de baloncesto y se deshacen rápidamente mientras caen a la Tierra, pero aún así el golpeteo es diario. Al estar formados por hielo de agua y roca, su agua se mezcla con el agua de la Tierra, sumándose a la de los océanos. Han estado impactando en la Tierra durante 4.000 millones de años. Algunos científicos han estimado que el 60% de toda el agua de la Tierra proviene de lo cometas que han impactado durante milenios. ¡Lo cierto es cada vez que tomes un sorbo de agua estarás consumiendo un trocito de cometa! ¡al estar compuesto por un 70% de agua, tú mismo estás parcialmente hecho de cometas! ¡Que no te quepa la duda!
Visitemos un famoso cometa. La Celestia 2 ha sido programada para retroceder en el tiempo hasta 1986 y encontrarse con el… Cometa Halley (nombrado así en honor de la persona que lo descubrió y lo clasificó como cometa). Para viajar hasta él, haz clic aquí. La parte principal del cometa, el gran trozo de roca que ves, es llamado el Núcleo del cometa. Pulsa la tecla [V] una sola vez para activar el texto, ahora usando el botón derecho del ratón gira tu vista y observa al Halley desde todos los lados. Luego acércalo con la tecla [Fin] hasta, al menos, ‘10 millón km’ (unas 0,1 ua).
Rodeando al Halley habrá un halo azulado formado por vapor de agua y gases hidrocarbonados, gotas de vapor de agua y partículas de polvo de roca arrancados del cometa por el calor del Sol. Esta ‘atmósfera’ del cometa se llama Coma. Al incidir la radiación del Sol en ella, arranca un haz llamado Cola del cometa, que llega a ser de gran longitud. Para verlo pulsa la teca [Fin] y aléjate hasta que la cola sea visible. Para confirmar la dirección a la que apunta, haz clic aquí, y usando el botón derecho del ratón, haz rotar la escena y determina exactamente a qué apunta siempre esa cola (o de dónde proviene su dirección). Observa arriba la figura 20 para ilustrarte.
Halley es un gran cometa con mucho hielo, lo que implica una gran, brillante y visible cola, cuando este entra en el Sistema Solar Interior. La trayectoria de su órbita le hace dar una vuelta al Sol cada 76 años. La última vez que vino a las cercanías de la Tierra fue en 1986, luego pasarán otros 76 años antes de que regrese. ¿Qué edad tendrás tú entonces?
Esto es lo que verás si buscas al Halley desde la Tierra en el 2061. La vista es un espectacular amanecer de Junio, con los planetas Mercurio, Saturno, Neptuno y Júpiter elevándose al mismo tiempo que el Sol y el cometa Halley. Haz clic aquí. Desactiva la cabina de piloto con [F9]. Observa el desarrollo de esta increíble vista (merece la pena la espera).
Para ver la órbita del Halley haz clic aquí. Serás transportado en tu nave muy lejos por encima del plano del Sistema Solar. La órbita del Halley se mostrará en rojo. Ahora rota la escena con tu botón derecho del ratón y determina la el alcance máximo de su órbita. ¿Termina entre Marte y Júpiter, entre Urano y Neptuno, más allá de Plutón, en el Cinturón de Kuiper…?
Para ver tu posición aquí en los extremos del Sistema Solar, haz clic aquí. Se lanzará una cámara desde tu nave, la Celestia 2, mostrando su exterior. Ella está lista para llevarte a nuevos viajes de exploración y descubrimiento. ¿Estás preparado y dispuesto a pilotarla?